星等分为两种：目视星等及绝对星等。
目视星等﹕是指我们用肉眼所看到的星等。看来不突出的、不明亮的恒星，并不一定代表它们的发光本领差。道理十分简单：我们所看到恒星视觉亮度，除了与恒星本身所辐射光度有关外，距离的远近也十分重要。同样亮度的星球，距离我们比较近的，看起来自然比较光亮。所以晦暗的星，并不代表它比较光亮的星细小。
星等的另一类是绝对星等﹕由于目视星等并没有实际的物理学意义，于是天文学家制定了绝对星等来描述星体的实际发光本领。假想把星体放在距离10秒差距 ( 即32.6光年，秒差距亦是天文学上常用的距离单位，1秒差距=3.26光年 ) 远的地方，所观测到的视星等就是绝对星等了。
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